GEOGRAFIA: Erupções vulcânicas: poluição natural

Erupção vulcânica sob a geleira de Eyjafjallajokull, Islândia.
Nasa. Licenciado pelo Creative Commons, atribuição 2.0 Genérica.

O mês de abril de 2010 foi marcado pelas diversas notícias a respeito da erupção do vulcão sob a geleira Eyjafjallajokull, na Islândia. A nuvem de cinzas que se dirigiu à Europa ocasionou o fechamento de vários aeroportos no continente, o que, consequentemente, acarretou o cancelamento de voos em todo o mundo, gerando graves prejuízos para o setor de transporte aéreo mundial. Além de comprometer a visibilidade, devido ao lançamento de cinzas na atmosfera, as erupções vulcânicas são responsáveis por boa parcela da poluição natural do planeta Terra.

Embora a poluição natural causada pelas erupções vulcânicas seja menor que a poluição gerada pelas atividades humanas, há uma certa preocupação por parte dos pesquisadores devido aos grandes impactos atmosféricos locais e globais. Além das cinzas, vapor d’água e outros materiais, as erupções vulcânicas liberam toneladas de substâncias tóxicas na atmosfera, dentre elas o ácido clorídrico (HCl) e o dióxido de enxofre (SO2), que podem percorrer grandes distâncias através da circulação atmosférica. O contato e a inalação das partículas e dos gases expelidos pelas erupções provocam diversos problemas de saúde, principalmente em pessoas com histórico de doenças cardíacas e respiratórias, como hipertensão e asma. O dióxido de enxofre, por exemplo, pode causar irritação nos olhos, na pele e nas vias respiratórias, além de edemas pulmonares, podendo levar até à morte.

As cinzas e os gases expelidos pelas erupções vulcânicas levam algum tempo para se dissiparem. As partículas que compõem as cinzas se depositam no solo — dependendo das condições climáticas, isso pode ocorrer a centenas de quilômetros do local da erupção. Já os gases resultantes das erupções podem reagir com outros elementos químicos presentes na atmosfera, ocasionando até mesmo as chuvas ácidas.

Embora as erupções vulcânicas sejam preocupantes dos pontos de vista ambiental e da saúde, estudos demonstram que a poluição gerada na maioria das cidades mundiais oferece maiores riscos à saúde humana do que esses fenômenos naturais.